À l’occasion de la Journée internationale des droits des femmes, nous avons discuté avec Kellie Gerardi pour connaître son parcours et ce que cette journée signifie pour elle.
« Si nous voulons des scientifiques et des ingénieurs à l’avenir, nous devons cultiver les filles autant que les garçons. » – Sally Ride
Kellie Gerardi est astronaute, chercheuse et vulgarisatrice scientifique. Le 2 novembre 2023, Kellie s’est envolée dans l’espace en tant que Spécialiste de charge utile pour la mission de recherche Galactic 05 avec Virgin Galactic, au cours de laquelle elle a mené des expériences sur les soins de santé et les fluides thermodynamiques pour le compte de l’Institut international des sciences astronautiques (IIAS).
Kellie est une vulgarisatrice scientifique passionnée qui compte plus d’un million de fidèles sur ses plateformes sociales (@kelliegerardi). Elle est l’autrice de la série de livres pour enfants LUNA MUNA, qui a été lue à haute voix depuis la Station spatiale internationale en 2023. Elle vit à Jupiter, en Floride, avec son mari et leur fille Delta V.
Reprenons depuis le début ! Quand avez-vous su que vous vouliez devenir astronaute ?
J’ai grandi à Jupiter, en Floride (ce qui est tout à fait normal pour quelqu’un qui a mes passions) et j’ai toujours été très exposée aux vols spatiaux. Les vols de la navette spatiale ont fait partie de mon enfance et de mon adolescence, et c’était incroyablement inspirant d’être aux premières loges de l’ultime frontière. J’ai toujours été très motivée et j’ai grandi en voulant changer le monde.
En grandissant, j’ai cherché des personnes et des organisations qui ne levaient pas les yeux au ciel face à cela. Je me suis passionnée pour l’expansion de l’empreinte de l’humanité dans le système solaire et j’ai entamé une carrière dans l’industrie spatiale commerciale afin de démocratiser l’accès à l’espace et d’étendre la sphère économique de la Terre.
Comment s’est déroulé votre parcours dans l’espace en tant que Spécialiste de charge utile ?
Mon objectif a toujours été de contribuer à ouvrir l’accès à l’espace à une nouvelle génération de scientifiques et de civils. Mon parcours professionnel m’a amené à travailler sur tous les aspects de cette quête : la politique spatiale, la réforme réglementaire, la technologie des fusées réutilisables, la défense et la sécurité nationale, et enfin la recherche en microgravité avec l’Institut international des sciences astronautiques (IIAS).
Nous avons passé des années à mener des campagnes de recherche en vol parabolique ici sur Terre, notamment avec le Conseil national de recherches du Canada et l’Agence spatiale canadienne, mais notre objectif a toujours été d’envoyer nos chercheurs dans l’espace, où nos expériences peuvent bénéficier d’une exposition à la microgravité de plus longue durée.
L’IIAS est entré dans l’histoire en annonçant que j’étais la première chercheuse au monde parrainée par l’industrie à voler à bord d’un vaisseau spatial commercial, où j’ai été chargée de faire fonctionner nos expériences sur les soins de santé et les fluides dans l’environnement unique de l’espace. Et c’est exactement ce que j’ai pu faire en novembre dernier, lorsque je me suis envolée vers l’espace en tant que Spécialiste de charge utile pour la mission de recherche Galactic 05 avec Virgin Galactic, qui a transformé la cabine de son vaisseau spatial en laboratoire scientifique pour notre mission.
Pouvez-vous nous dire ce que vous avez ressenti lors de votre premier voyage dans l’espace ?
Je me sentais incroyablement bien formée pour les parties scientifiques de mon vol spatial et je savais exactement à quoi m’attendre, mais avec le recul, j’ai réalisé que rien n’aurait pu me préparer à la profondeur de voir la planète Terre de mes propres yeux. Je suis resté bouche bée. Nous avons tous vu des photos de la Terre depuis l’espace, et souvent de beaucoup plus loin que moi, mais la différence pour moi a été de la voir vraiment comme une planète parmi d’autres planètes. Je ne l’oublierai jamais.
Les réflexions de Carl Sagan me sont venues à l’esprit lorsque j’ai pu regarder notre planète : je me suis rendu compte que je regardais tout ce que j’ai connu ou aimé, tous les êtres humains qui ont jamais vécu. Pour être honnête, je suis encore en train d’assimiler cette expérience. Je ne sais pas si je trouverai un jour les mots pour rendre justice à cette expérience. Ce fut une expérience intensément émotionnelle et cette saturation émotionnelle se poursuit encore des mois après. Je crois sincèrement qu’un grand nombre de nos problèmes pourraient être résolus si davantage de dirigeants avaient cette perspective. J’espère que cela fera partie de notre avenir.
Vous avez dit que c’est grâce au soutien de vos parents que vous êtes arrivée là où vous êtes. Pouvez-vous nous en dire plus à ce sujet ? Et pourquoi est-il si important que les parents soutiennent leurs enfants dans leurs rêves ?
Mes parents ont toujours été mes plus grands champions. Ils ont tous deux surmonté une incroyable adversité dans leur propre enfance, et ils ont déversé leurs espoirs et leurs rêves en moi, en nourrissant mes passions et mes curiosités et en renforçant ma confiance en moi dès mon plus jeune âge. Ils ont passé mon enfance à me convaincre que j’étais capable de réaliser n’importe lequel de mes rêves, et à mon tour, j’ai passé ma vie d’adulte à essayer de leur prouver qu’ils avaient raison. Nous plaisantons sur le fait que j’ai pris leurs encouragements de “viser les étoiles” beaucoup trop au pied de la lettre. Aujourd’hui mère de famille, je fais de mon mieux pour transmettre cet état d’esprit sans limites à ma fille Delta.
En mars 2023, moins de 100 femmes auront volé dans l’espace. Que ressentez-vous à la lecture de cette statistique ? Comment pouvons-nous changer cela ?
Le fait d’être l’une des cent premières femmes de l’histoire à voler dans l’espace, et l’une des rares mères, est une grande leçon d’humilité. C’est l’honneur d’une vie d’être l’une d’entre elles, mais c’est maintenant que le vrai travail commence : aider à ouvrir la porte aux vols habités commerciaux – parce que la limite a toujours été l’accès et non l’aptitude. Il est incroyable que j’aie pu moi-même franchir cette porte en tant qu’astronaute, mais mon but ultime est de l’ouvrir à tous ceux qui suivront.
C’est là la véritable récompense. Je crois que l’espace est le passé et l’avenir communs de l’humanité et j’ai toujours été motivée pour aider à démocratiser l’accès à l’espace pour la prochaine génération, non seulement pour les chercheuses comme moi, mais aussi pour les civils de toutes les disciplines. Je suis convaincue que notre prochain pas de géant nécessitera les talents des artistes, des ingénieurs et de tous ceux qui se trouvent entre les deux.
Pourquoi est-il important que les femmes participent au programme spatial ?
Pour moi, l’espace a toujours représenté le meilleur de l’humanité et l’espoir que nous puissions survivre au présent pour que les générations suivantes puissent vivre dans l’avenir. Cet avenir n’est pas garanti, mais je suis convaincue qu’il est à notre portée. Nous n’en sommes qu’au tout début du voyage de l’humanité dans l’espace. Nous avons fait nos premiers petits pas, et nous avons besoin de tout le monde sur le pont pour nos prochains pas de géant. Je me réjouis de voir la représentation augmenter – par sexe, par origine, par nationalité.
Pour mettre les choses en perspective : lorsque nous parlons d’exploration spatiale et de colonisation de l’espace, nous parlons en fait de l’avenir de l’espèce humaine. L’une de mes citations préférées le résume parfaitement : “Il n’y a pas de passagers sur le vaisseau spatial Terre. Nous sommes tous membres de l’équipage”. J’espère donc que chacun trouvera sa propre façon de contribuer à cet avenir.
Ok. Des tampons dans l’espace. Vous avez fait une vidéo qui en parle et on veut en savoir plus. Comment vous êtes-vous préparée à cela ?
Avoir mes règles juste avant de partir dans l’espace a été un de ces moments « retour de karma » dans ma vie. Quelques semaines avant mon vol spatial, j’avais réalisé une vidéo virale stupide en plaisantant sur le fait que la NASA avait un jour demandé à Sally Ride si 100 tampons seraient le bon nombre pour son vol spatial de sept jours.
Mais c’est moi qui me suis fait avoir, car mon propre cycle a fini par arriver avec plus d’une semaine d’avance et est soudain devenu un problème inattendu que j’ai dû planifier pour le jour du vol. Comme mes cycles sont habituellement réguliers, je n’avais pas prévu d’en avoir pour mon vol, et j’aurais sinon utilisé un moyen de contraception pour le reporter après mon vol spatial. L’impact n’était pas énorme, juste malchanceux et agaçant. Mais non, la gestion de mes règles ne figurait pas dans ma vision girly d’un vol dans l’espace !
J’ai vu l’un de vos posts répondant à la critique selon laquelle vous n’auriez pas dû avoir d’enfants si vous vouliez faire carrière. Que répondez-vous à cette critique et comment encourageriez-vous d’autres mères qui travaillent comme vous ?
L’idée que votre identité et vos rêves deviennent définitivement obsolètes avec la grossesse est inimaginable pour moi, et ce n’est pas l’avenir que je souhaite pour ma fille. En devenant la mère de Delta, mes rêves se sont illuminés et mon sens de l’objectif s’est approfondi, alimenté par l’espoir que nous puissions survivre à notre époque pour que sa génération puisse vivre dans l’avenir.
La société nous vend le rêve que les petites filles peuvent devenir n’importe quoi si elles travaillent suffisamment dur… puis, lorsqu’elles sont adultes, la société se retourne contre elles et les réprimande pour avoir donné la priorité à une carrière en plus de la maternité. Je ne me sens pas coupable de poursuivre mes rêves. Je suis simplement reconnaissante d’avoir eu l’occasion de montrer à ma fille l’exemple et de lui permettre de sonder les limites de son propre potentiel au cours de cette précieuse vie qui lui est offerte.
Mon bébé m’a vue quitter la planète et réaliser un rêve personnel de toute une vie, et c’est ce que je veux pour son avenir. À toutes les jeunes femmes motivées par leur mission qui reçoivent des commentaires qui les font douter de leur capacité à mener de front une carrière et une famille, ou aux mères qui se sentent coupables les jours où la balance ne s’équilibre pas, je conseille de faire abstraction de tout cela. Si vous ne demandez pas de conseils à ces personnes, n’acceptez pas leurs critiques.
Vous avez également écrit deux livres ! Quelle a été votre inspiration ?
Oui ! Ma série de livres pour enfants LUNA MUNA a commencé comme une série d’histoires du soir, au moment du coucher, pour ma propre fille. Lorsque j’étais enceinte et que je remplissais les étagères de notre chambre d’enfant, presque tous les personnages principaux des livres sur l’espace étaient des garçons. Lorsque Delta était toute petite, elle aimait l’espace, mais elle était plus attirée par les livres brillants et roses, comme Pinkalicious ou Fancy Nancy.
Je voulais créer une série qui corresponde aux multiples centres d’intérêt de ma fille et qui montre aux enfants que l’espace, les étincelles, les paillettes et la féminité sont des thèmes qui s’accordent parfaitement, et le personnage de la future astronaute Luna Muna et son casque spatial étincelant étaient nés !
La réaction à la série a été incroyable, ce qui prouve bien qu’il y avait un besoin sur le marché. J’adore voir les enfants déguisés en Luna Muna à l’occasion des Journées des personnages de livres et d’Halloween, et voir comment ils s’identifient à la série. Il est amusant de constater que les rêves d’astronaute de Luna Muna se sont réalisés dans la vraie vie et qu’elle m’a même devancée dans l’espace ! Le livre a été lu à haute voix depuis la Station spatiale internationale au printemps 2023 dans le cadre des activités de sensibilisation à STEAM de l’équipage, quelques mois seulement avant mon propre vol spatial !
Que signifie pour vous la Journée internationale des droits des femmes ?
À chaque Journée internationale des droits des femmes, je réfléchis aux progrès sociétaux incroyables que nous avons accomplis au cours des dernières générations et je suis déterminée à contribuer à nous faire avancer encore plus loin vers un avenir équitable. Je suis pleine de gratitude pour toutes les femmes pionnières dans le monde qui redéfinissent l’accès et les opportunités pour la prochaine génération.
L’aspect le plus gratifiant de mon propre parcours a certainement été de le vivre à travers les yeux de ma fille Delta, âgée de 6 ans. Nous avons eu moins de 100 femmes astronautes, mais dans l’esprit de Delta, s’envoler vers l’espace n’est qu’une chose parmi tant d’autres que font les mamans ! Elle va grandir en sachant que même le ciel n’est pas une limite.
Cette expérience m’a également rappelé à quel point une seule génération peut tout changer. Lorsque ma mère est née, les êtres humains n’étaient pas encore allés dans l’espace. Et lorsqu’elle grandissait, les femmes n’étaient pas éligibles. Une génération plus tard, elle a vu sa fille atteindre les étoiles et sa petite-fille les considérer comme acquises. C’est un changement de paradigme et je suis très enthousiaste pour la génération de Delta. J’espère que je serai là pour voir l’avenir dont elle héritera, mais je me sens tellement chanceuse de pouvoir y contribuer d’une manière ou d’une autre.
Vous êtes très ouverte sur votre vie sur les médias sociaux – du travail à l’infertilité. Pourquoi est-il important pour vous de partager si ouvertement et si honnêtement ?
Une représentation visible et accessible est extrêmement importante pour moi. En grandissant dans le sud de la Floride, j’étais aux premières loges pour assister à la dernière frontière, mais il n’était pas évident pour moi de savoir comment j’espérais en faire partie. Je partage ma vie et mon parcours sur les réseaux sociaux parce que cela ouvre une nouvelle voie pour une nouvelle génération, et que cela met un nom sur un visage et des détails sur un rêve qui peut parfois sembler hors de portée. Il est tellement motivant de savoir que ma plateforme peut servir de catalyseur pour que les gens ajustent les limites de leurs propres aptitudes et de leur imagination.
La représentation visible de la maternité dans l’industrie spatiale est très importante pour moi, surtout si l’on considère que seule une poignée de mères ont déjà volé dans l’espace. C’est en partie la raison pour laquelle je partage autant d’aspects personnels de ma vie sur les réseaux sociaux – je veux toucher toutes les jeunes femmes motivées par leur mission qui se demandent si elles pourront un jour concilier carrière et famille (c’est possible !) et je veux rassurer les mères qui se sentent coupables les jours ou les semaines où ce n’est pas tout à fait équilibrée.
Je me sens obligée de partager les hauts de ma vie et de ma carrière, mais aussi les bas, notamment les six dernières années au cours desquelles j’ai dû faire face à des fausses couches à répétition et à une infertilité secondaire. Les sujets liés à la santé des femmes peuvent être tellement tabous, et je suis arrivée à un stade de ma vie où je préfère avoir une conversation ouverte. Les problèmes de fertilité et les pertes de grossesse peuvent être des expériences tellement isolantes malgré leur prévalence, et je veux aider à mettre en lumière les difficultés que connaissent tant de femmes. Chaque jour, des millions de femmes doivent faire face à ces difficultés physiques et émotionnelles tout en continuant à se montrer à la hauteur de leur famille, de leur travail et de leur communauté. Je veux qu’elles se sentent vues et qu’elles sachent qu’elles ne sont pas seules.
Y a-t-il autre chose que vous aimeriez ajouter pour toutes les femmes ?
Restez fidèle à vous-même et ne vous découragez jamais. Alors que je me préparais pour mon vol, je n’arrêtais pas de penser au peu de femmes que l’on voit dans ces rôles. Il était très important pour moi de ne pas atténuer ma personnalité ou ma féminité pour essayer de correspondre à l’image que quelqu’un d’autre se fait d’une astronaute ou d’une femme dans le domaine des sciences, de la technologie et de l’ingénierie. Je me suis présentée comme mon moi authentique – faisant de la science dans l’espace avec un visage entièrement maquillé et un poignet rempli de bracelets d’amitié, et je ne voudrais pas qu’il en soit autrement.
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Nous sommes très reconnaissants à Kellie d’avoir pris le temps de discuter avec nous ! Vous pouvez en savoir plus sur ses expériences de recherche ici et rester au courant de tout ce qu’elle fait sur Instagram @kelliegerardi.
